Store befolkningsstudier er viktige for vår forståelse av helse og sykdom. Funnene har stor betydning for forskningsmiljøer og politikere baserer ofte beslutninger på disse resultatene. Det er imidlertid ikke mulig å studere hele befolkningen. Derfor blir et utvalg mennesker valgt til å representere en større befolkning. Men hvem er egentlig de som velger å delta i forskningsprosjekter sammenlignet med befolkningen de skal representere? Og hvem er de som ikke velger å delta?
Les også: PAI – de fleste veier fører til Rom
Deltakelse i forskning er basert på frivillighet og deltakerraten i befolkningsstudier har i de siste tiårene gått ned. Omfattende informasjon om deltakernes helse, levevaner, og demografi samles inn. Dette danner grunnlaget for nøyaktig beskrivelse av utvalget man studerer. På den andre siden mangler man ofte informasjon om de som velger å ikke delta. I 2009 ble det gjennomført en systematisk gjennomgang av forskningsartikler basert på store befolkningsstudier. Den viste at bare 10 prosent av studiene presenterte informasjon om de som ikke deltok.
Les også: Trening og kosthold – viktige ingredienser for livskvalitet og vellykket kognitiv aldring?
Hvorfor er det viktig å samle inn slik informasjon? Manglende informasjon om de som velger å ikke delta, kan svekke gyldigheten av resultatene til studier. Gyldigheten sier noe om hvorvidt studier måler det de har til hensikt å si noe om. I tillegg er det en trussel mot hvorvidt resultatene kan generaliseres til en større populasjon dersom deltakerne skiller seg i stor grad fra de som velger å ikke delta. Generalisering handler om å kunne trekke konklusjoner til en større gruppe enn selve utvalget man studerer.
Les også: Trening for en sunn hjerne
Helseundersøkelsen i Nord-Trøndelag (HUNT) er en av verdens største befolkningsstudier. Det er gjennomført tre HUNT undersøkelser med omtrent ti års mellomrom. Frafallet er betydelig mellom de tre undersøkelsene. Ved hver HUNT undersøkelse er det derimot samlet inn data fra de som velger å ikke delta. Forskere er dermed i stand til å sammenligne deltakere mot ikke-deltakere, og kan gi uttrykk for i hvor stor grad de som deltar er representative for befolkningen.
Les også: Spiller det noen rolle om du trener innendørs eller utendørs?
Fremtidig forskning bør inkludere informasjon om personer som inviteres til å delta, men som velger å ikke bli med. Dette gjør det mulig å sammenligne personkarakteristikker og viktig helseinformasjon mellom deltakere og ikke-deltakere. Denne informasjonen er viktig for tolkning av forskningsresultater og for å presentere et mer helhetlig bilde av hvem forskningen har betydning for.
Trude Carlsen, stipendiat ved CERG
